Une campagne de levée de liège prometteuse en Corse du sud

Les subéraies (forêts de chênes lièges - a suarticcia) sont très présentes en Corse grâce aux conditions climatiques et stationnelles de l’île très adaptées à cette essence. Le chêne liège est présent sur environ 60 000 hectares en Corse soit un peu plus de 10% de la surface forestière de l’île. Les conditions d’exploitations de cette ressource sont également favorables. Le chêne liège est une essence qui aime la lumière, les hivers doux et l’humidité de l’air. Il craint cependant le froid et refuse les sols calcaires et gorgés d’eau.

La campagne de levée du liège en Corse du sud qui bat actuellement son plein, nous donne l'occasion d'en apprendre davantage sur la production du liège corse et de faire le point sur cette filière insulaire à fort potentiel, qui valorise son patrimoine écologique et forestier.

Pour cette campagne, la récolte de 70 tonnes de liège femelle (le liège de qualité) est prévue contre près de 40 tonnes de liège mâle pour lequel la coopérative a trouvé des débouchés industriels, notamment via la production de granulés de liège pour l’isolation. La surface travaillée représenterait 56 hectares (sous réserve d’une main d’œuvre qualifiée suffisante pour la bonne réalisation des chantiers).

Depuis la première campagne de levée de liège en 2016, Silvacoop a multiplié par 8 sa production de liège en seulement 6 ans. Avec 64 % de son territoire couvert par la forêt, la Corse est la région avec le plus fort taux de boisement de France (rapport entre la superficie forestière et la superficie totale du territoire). La Corse-du-Sud est le département le plus boisé de France avec plus de 67 %. 

Une campagne 2022 qui se veut innovante 

« La nouveauté de cette campagne 2022 se trouve dans la mécanisation des chantiers de levée de liège à Sartène. Après une étude préalable, la coopérative a investi dans l’achat de trois machines appelées Coveless afin de développer la mécanisation de sa levée de liège. Cette innovation permet à un ouvrier non spécialisé d'être rapidement opérationnel dans la levée de liège. Cet outil se présente comme une tronçonneuse électrique avec une sonde qui contrôle la profondeur de coupe. Des pinces écarteuses sur la base de sécateurs électriques permettent de décoller le liège. L’outil est équipé d’un harnais et de batteries offrant une bonne liberté de mouvements et améliorant les conditions de travail de l’opérateur » confie l'un des responsables de la coopérative forestière .

Et de poursuivre sur l'aspect économique : « Entre les campagnes de liège, les coupes et les travaux forestiers, Silvacoop a généré de l’activité pour une trentaine d’entreprises de travaux forestiers depuis 2016. Pour mettre en œuvre sa campagne 2022, la coopérative forestière a mobilisé une équipe de leveurs de liège originaire de Sardaigne ainsi que trois entrepreneurs corses, formés par la coopérative. La levée de liège intervient donc dans une logique de planification de travaux comme des ouvertures de bandes de cloisonnement utiles pour réaliser les travaux sylvicoles et/ou évacuer les produits forestiers; le détourage de l’ensemble des arbres capables de produire du liège de qualité; la taille et l’élagage des jeunes tiges; les éclaircies subéricoles...

De l’arbre aux bouchons des grands crus : comment est produit le liège ? 

Avant d’accompagner la conservation des grands crus classés de vins français, d’habiller l’habitacle d’un avion ou encore d’isoler un bâtiment de manière écologique, le liège doit être prélevé de son arbre. Cet acte effectué sur le chêne liège est appelé la levée de liège. 

La matière est prélevée au niveau de l’écorce qui possède cette structure particulière qu’est le liège (d’où le nom d’écorçage dans certains pays comme l’Espagne). C’est la première couche du tronc de l’arbre. Une fois prélevée, cette couche se reconstitue au fil des années pour être de nouveau récoltée. 

La première récolte est effectuée lorsque l’arbre est âgé d’une vingtaine d’années, c’est-à-dire lorsque le tronc de l'arbre atteint une circonférence d’environ 70 cm. Cette première récolte, appelée le « démasclage » permet de recueillir le liège « mâle » qui est utilisé par exemple dans la fabrication d’agglomérés (isolants) issu de granulés de liège. Cette qualité de liège ne bénéficie pas d’une forte valorisation. Il est de couleur sombre (du marron au noir), d’une structure irrégulière et reste difficile à travailler à cause de sa dureté. 

Ce démasclage est une étape indispensable pour produire du liège de meilleure qualité. Cette étape est comparable à ce qui s’apparente à une « première éclaircie » en sylviculture. 

À ce titre, Silvacoop a mis un accent important sur la levée de liège « mâle » en 2022 puis que la moitié de sa campagne est consacrée à cette opération. À travers ces opérations, c'est l'avenir de la récolte et de la qualité de la ressource de liège en Corse qui est concernée. Après le démasclage, un nouveau liège se constitue peu à peu. Il se régénère et devient moins dur et plus régulier. Il s’agit du liège de reproduction appelé « liège femelle ». Le liège femelle est levé quand son épaisseur atteint un seuil idéal, soit 3 cm. C’est un matériau de bien meilleure qualité utilisé pour la fabrication de produits imposant du liège de grande qualité. Le liège femelle se reconstitue et se récolte tous les 9 à 12 ans selon les conditions stationnelles. 

Plus le liège sera levé, plus l’arbre sera productif, plus le liège femelle sera de grande qualité. La récolte de liège mâle est donc nécessaire afin de produire un liège femelle qualitatif. Cet acte de gestion permet en outre de limiter l’appauvrissement et le vieillissement prématurés des subéraies corses. Mais pour encourager les propriétaires de subéraies insulaires, il est primordial de trouver des débouchés pour toutes les qualités de liège, notamment le liège mâle, peu demandé. 

Des débouchés désormais plus diversifiés pour le liège corse 

Si l’industrie du liège était fleurissante en Corse dans les années 1960, elle s’est drastiquement estompée au fil des années jusqu’au point de presque disparaître. Depuis la remise en production des subéraies par Silvacoop, le liège de Corse est de nouveau plébiscité par les industriels de l’Europe. Sur 2022, Silvacoop, en collaboration avec les équipes de leveurs sardes peut ainsi trier et commercialiser 3 produits différents: 

• Liège mâle à destination de la Sardaigne ; 
• Liège femelle de qualité rebut, surépais à destination de l'Espagne pour la fabrication de bouchon reconstitué (liège broyé) ; 
• Liège femelle de qualité intermédiaire à destination de la Sardaigne. 

Cette classification de la coopérative et sa recherche de débouchés sont indispensables pour garantir aux propriétaires une utilisation optimale du liège issu de leur patrimoine. 

La coopérative s’est intégrée sur le marché de la fabrication de panneaux isolants et de granulats adjuvés dans le processus d’isolation du sol. Le liège mâle de Corse trouve sa place dans les chaînes de fabrication et la prescription des maîtres d’œuvre. D’autres débouchés voient aujourd’hui le jour, avec la décoration et la petite maroquinerie. La coopérative a également alimenté de liège mâle, un éleveur d’escargot installé en Corse. Autant de débouchés originaux et écologiques, qui démontrent la capacité d’innovation de Silvacoop et son implication pour valoriser toutes les qualités de liège de l’île. 

Le bouchon reste dans l’esprit collectif, un produit emblématique issu de la récolte de liège. Mais la particularité de la Corse fait de son bouchon de liège un produit spécifique puisque sa situation insulaire est une protection naturelle contre la propagation du champignon responsable du « goût de bouchon » à la différence d’autres régions subéricoles de l’arc méditerranéen.

Des produits traditionnels haut de gamme, tels que des bouchons monoblocs destinés aux grands crus de vins exportés dans le monde entier, peuvent être fabriqués à partir des qualités supérieures de liège corse. Cette qualité premium ne représente que 10% du stock actuel sur pied. Grâce aux opérations de levées régulières de la coopérative et aux conditions stationnelles optimales en Corse, cette proportion augmente chaque année. 

On l'aura compris, le développement de la filière liège qui a un bel avenir devant lui doit passer par le regroupement des propriétaires privés de subéraies et par la modernisation des moyens mis en place. 

Gilbert Guizol